Le départ de Chris Columbus ne pouvait être qu'une bonne chose pour les futures adaptations cinématographiques de la saga littéraire de J.K. Rowling. Ce réalisateur convenu a déjà  par trop démontré ses "talents" de faiseur hollywoodien de produits pré-formatés (il dépasse Chuck Russell, une performance). Les deux premiers opus de "Harry Potter" au cinéma ne marquèrent donc pas les esprits. La faute à  une magie estompée, à  une simplification outrancière de l'univers comme du propos et à  une transcription dépourvue de fantaisie. 
Si l'on peut reconnaître une qualité à  Columbus, c'est de n'avoir pas trop dénaturé les précédents volets. On attendait le meilleur de Cuaron, son successeur à  la réalisation... et c'est ce qui arrive. 

Quelques manques au montage (l'évasion de Sirius Black expédiée en deux plans) et un choix discutable de certains acteurs (celui qui jouait Sirius Black, justement, le nouveau Cornelius Fudge ainsi que Pettigrow) ne parviennent pas à  dissimuler l'excellence globale de ce film. 
Cuaron a insufflé à  "Harry Potter et le prisonnier d'Azkaban" ce qui manquait tant aux précédents volets : de la terreur et surtout, surtout, une véritable poésie. Les images se mettent ici au diapason d'une musique déjà  auparavant virtuose, des thèmes délicats et brumeux au niveau desquels la réalisation de Columbus n'avait pas su se hausser. 
On découvre avec ravissement le nouveau visage de Poudlard : le Saule Cogneur est enfin replanté au bon emplacement (certes pour des raisons scénaristiques), le château aux proportions titanesques fait honneur à  l'univers enchanteur qui entoure Harry Potter et une ambiance quelque peu celtique imprègne l'ensemble, avec notamment des cairns. Les décors sont parsemés d'éléments animés ou lumineux. La magie est partout ! 
C'est bel et bien dans un conte de fées que nous plongeons, mais un sombre conte de fées, effleurant parfois l'horreur pure. La chasse du loup-garou est éprouvante, le match de Quidditch stressant et la répétition de l'attaque finale des Détraqueurs atroce, surtout la grave réplique d'Hermione : "Vous mourez. Tous les deux". 
Le scénario expose avec brio et célérité les informations essentielles du roman. A cet égard, la scène de la tante Pétunia présente d'emblée la manière dont tous les événements sont réduits à  leur plus simple expression, sans jamais tomber dans la froide fonctionnalité. On ressent très bien le passage de l'année : les transitions entre les saisons sont un régal pour les yeux comme pour l'esprit. Enfin, les personnages évoluent discrètement, le film possède un bon impact émotionnel et il n'y a pas de longueur. 
On regrettera juste un plan final concluant bien mal une oeuvre de ce calibre.