Puis tout à  coup le sifflement redouté de la lanière qui fend l’air, mes muscles qui se tétanisent, ma tête qui se vide, le choc mat du cuir sur la peau, la douleur qui explose, tellement violente que j’en ai la nausée, le cri rauque qui remonte de ma gorge sans que je puisse le contrôler malgré mes résolution d’héroïsme. Le silence enfin qui se fait, les spectateurs apprécient ma souffrance en connaisseurs.

Quelques secondes se passent, juste le temps de reprendre ma respiration, et de nouveau le sifflement et l’horrible enchainement qui en découle, vingt fois le terrible scenario se reproduit, le bourreau est un artiste, il frappe toujours un peu plus haut ou un peu plus bas que la fois précédente, je serais marquée régulièrement, je n’aurais pas ces croisement qui font éclater la peau et « abiment » la victime. Plus la punition avance, plus la douleur devient insupportable, je me met à  tirer sur mes liens, à  supplier, à  pleurer, à  gémir, contre toute raison j’essaie d’échapper  à  l’intolérable, je conjure le roi, le bourreau, le public, j’abdique toute parcelle de dignité, ça fait longtemps que j’ai perdu le compte des coups, je ne suis plus qu’un boule de chair en souffrance, cela amuse beaucoup le public qui rit, qui frappe des mains qui applaudit la belle régularité avec laquelle le bourreau me frappe.

Enfin, au moment ou je pense mourir, ou je veux mourir pour échapper à  l’atroce châtiment, le coup que j’attends ne vient pas, je me crispe tout de même, je l’attends, je hurle quand même, puis je comprends, c’est fini ! Enfin ! Je reste prostrée sur mon châssis, le corps secoué de sanglots et de spasmes.

Belit vient vers moi, se penche, me caresse les cheveux, deux hommes me détachent, m’emportent comme un paquet sanguinolent dans une pièce attenante et me posent sur un lit, un vrai lit. Mes sanglots ne se calment pas, je prends la main de Belit et je la serre de toutes mes forces.

Les hommes me posent sur un lit, se retire, je tourne mon visage ravagé par les larmes vers Belit.

-   « Tu as eu de la chance En, certains voulait te voir mourir ! » Me déclare-t-elle sans ambages.

Je ne lui réponds pas, je n’en ai pas la force

-  «  Dame Mena a plaidé ta cause, elle t’aime bien, je ne sais pas pourquoi, peut être parce qu’elle vient du désert, comme toi. » Ajoute-t-elle

Je murmure un remerciement, Belit m’encourage, me dit que ça ira mieux demain, j’écoute vaguement ces paroles de circonstances. Je sens qu’elle me passe un onguent. 

- « Et puis dès demain il faudra te mettre au travail ! »
-  « Demain ? C’est impossible ! Je souffre bien trop ! »
-  « Tu verras, ça ira beaucoup mieux, et puis ici il n’y a pas de place pour les fainéantes ! »
 
De fait, j’ai l’impression que la douleur s’estompe plus rapidement que ce à  quoi je m’attendais, je ne fais pas de commentaires superflu, je repense à  ce que m’a dit le roi, trouver une façon de lui prouver ma loyauté, je n’ai aucune idée de ce que je dois faire, je m’en ouvre à  Belit, elle se contente de me conseiller de me souvenir de ce que j’ai dit au roi parmi tous me caquetages inutiles, une chose que j’ai déclarée que je ne ferais jamais, sous aucun prétexte, je n’ai pas besoin de réfléchir longtemps, la seule chose que je ne veux pas faire, que je ne ferais jamais c’est la prostitution ! Ca hypothèquerait bien trop mon avenir !

-  « Je ne vois pas le rapport ! » Dis-je à  Belit. 

-  « Comment mieux montrer ta loyauté, ta fidélité, autrement qu’en acceptant de faire ce que tu redoutes le plus au monde ? »

Je ne réponds pas, elle me caresse à  nouveau les cheveux, se lève, me conseille de dormir

-  « Tu réfléchiras demain à  ce qu’il convient de faire, tu n’es pas à  la seconde, mais ne prends pas trop de temps non plus, tu pourrais décourager ceux qui cherchent à  t’aider, n’oublie pas que tu t’es faite de puissants ennemis. »

Puis elle sort, me laissant abasourdie, je vide mon esprit, me forçant à  ne pas penser, pas maintenant, puis en quelques secondes je m’endors, la souffrance, c’est épuisant …

Au terme d’une nuit de mauvais sommeil, je me réveille, on finit toujours par se réveiller et ce n’est pas toujours très agréable, mais enfin, après avoir tenté stérilement de rester encore un peu dans les limbes je me résous à  ouvrir les yeux. Le dos me brûle, bien sur, mais pas plus qu’il y a cinq minutes, pas plus qu’au cours de la nuit, lors de mes multiples aller-retour entre mon avenir doré et …

On m’a mis une couverture, on a posé prés de mon lit une tunique et des sandales, propres. Propres mais horribles, je vais ressembler à  une gardienne de troupeau là  dedans, ils l’ont fait exprès, j’en suis sure, ils ont voulu me priver de mon meilleur atout, m’enfermer dans un sac, me rendre laide, mais ils n’y arriveront pas, en défaisant une couture ici, une autre là , en serrant un bout d’étoffe autour de ma taille, je réussi même à  en faire quelque chose de presque sexy.

Et puis il y a ce collier, qu’ils ne m’ont pas retiré après la punition, qui pèse sur mon cou, mes épaules, qui me désigne à  tous comme différente, qui me renvoie à  ma condition d’esclave, à  cette condition à  laquelle j’ai tellement voulu échapper. Je le hais ce collier, et je hais ceux qui me l’ont imposé.

J’entends du bruit dans le couloir, je m’approche de la porte, je la pousse, elle est ouverte des gens passent, vaquant à  leurs occupations. J’ai faim, j’ai soif, un gosse passe, je l’intercepte, lui demande où est la cuisine, je suis un peu perdue dans cette grande bâtisse, il accepte de me conduire, il fixe mon collier un moment puis finit par me demander si je suis bien la nouvelle, on m’aurait marqué au front ça n’aurait pas été pire. On arrive enfin aux cuisines, le chef est là , il nous accueille avec un grand sourire, nous fait installer, apporte sur la table de quoi nourrir un régiment, je bois un grand gobelet d’eau, je picore.

Le chef s’assoit avec nous, il m’explique que Belit m’a dispensé de travail aujourd’hui, que j’avais ma journée pour réfléchir.

Réfléchir.

Bien sur je sais ce que ça veut dire, mais je ne sais pas comment on fait, je n’ai jamais fait ça moi, je suis une danseuse, une courtisane, pas une savante ou un mage. Jusqu’à  maintenant, j’ai toujours fait ce qu’on me disait de faire, et des fois, je n’en avais pas envie, alors je faisais autre chose, comme la fois ou je me suis enfuie de chez mon maitre, et quelques autres fois, ou j’ai fini par recevoir le fouet. Mais m’assoir, et « réfléchir » à  ce que je dois faire … tout ça devient très compliqué, je ne m’attendais pas du tout à  ce que ça se passe comme ça quand j’ai quitté la maison du maitre parce que la maitresse m’avait battue une fois de trop.

Le chef me fait un peu de morale, me reparle de mon inconduite, des menaces que j’ai proférées à  l’adresse du roi et de ses conseillers, je l’écoute à  peine, je me contente d’un grognement d’approbation de temps en temps, et de marmonner de vagues excuses chaque fois qu’il fait mine d’attendre une réponse de ma part, ça a l’air de le satisfaire.