En entrant, une bouffée d’air chaud et humide m’enveloppe. Je soupire en découvrant la galerie révélée par une lumière jaunâtre. Je ne m’attendais pas à  du luxe, mais l’intérieur ne dépare pas avec le paysage. Quelques couloirs plus loin, je débouche sur ce qui semble être une salle commune. Une vingtaine de personnes sont attablées par petits groupes. Les murs sont peints en blanc, et même si le fort  reste bien éloigné d’un hôtel, il me semble finalement plus vivable. Je repère la table où se sont installés les gens de la Catena et m’installe à  côté d’eux. Avec Dan se trouvent mes deux passagers, Edward et Lee.

« Alors, comment trouvez-vous le terminus, Louis ? » Edward a été le plus loquace durant notre périple, Lee se contentant de me présenter l’appareil.
—Assez terne, si vous me permettez. Et si j’ai bien suivi on ne peut pas parler vraiment de terminus…
—Les rares voyageurs s’arrêtent à  la vue de ce  paysage, je suppose, monsieur Iranegra, répond Dan. 
—Ce n’était pas une raison pour ne pas faire du fort un endroit plus accueillant. 
—Accueillant ? Fort Venox est une sorte de ville mort-née, si vous voulez mon avis. Je ne sais pas trop à  quand remontent les premières incursions dans la ceinture. A l’arrivée des premiers explorateurs, on a retrouvé quelques constructions en pierre ici, et pas grand-chose d’autre. Cet endroit donnait l’impression de n’avoir jamais été mis en contact avec la diaspora auparavant.
—Et ensuite ?
—Ensuite des investisseurs se sont dit que construire une sorte de tête de pont serait une bonne idée. Et ils ont commencé bâtir le fort. Mais rapidement, le reste de la ceinture s’est révélé plutôt avare en promesses. Elle y a gagné son nom, et la tranquillité.
—Et le fort est resté en l’état.
—Tout à  fait. La machinerie pour être plus autonome a été rajoutée, les locaux rendus un peu plus présentables et c’est tout. Fin de l’histoire. »

Dan me décoche un léger sourire en terminant son récit. Une certaine déception doit se deviner sur mon visage. Je jette un coup d’œil circulaire avant de demander.

« Combien êtes vous ici ?
—Entre une quinzaine et une vingtaine de personnes, en général. Oui, ils sont presque tous ici ce soir. D’ailleurs si vous voulez vraiment – je l’entends appuyer ce dernier mot – vous enfoncer dans la ceinture, ne vous attendez pas à  croiser des foules. Les populations y sont plutôt clairsemées à  ce qu’on dit.
—Et que faites-vous ? Je veux dire, pendant tout ce temps.
—Bonne question. Certains font des relevés ici, partent parfois avec les rares personnes qui veulent tout de même explorer la ceinture. Mais la plupart d’entre nous ne sont là  que pour garantir une présence.
—Rien d’autre ? Vous disiez à  l’instant que cet endroit n’avait pas tenu ses promesses.
—Il ne l’a toujours pas fait. Mais on a considéré qu’il était préférable de maintenir ce point de chute, même s’il est sans objet. Du coup ceux qui veulent faire bonne impression financent notre présence ici. Catena par exemple, histoire de dire qu’on peut venir ici si nécessaire. Juste une question d’image, vous voyez.
—C’est un peu dévalorisant. 
—Nous sommes bien payés. Et puis il y aura toujours du monde pour apprécier le calme.

Une rumeur provenant du dehors attire mon attention. Le bruit ressemblant à  des rafales de vent, se rapprochant peu à  peu jusqu’à  former une longue plainte.

« Qu’est-ce que… » Je réalise que Lee et Edward discutent ensemble. Seul Dan me porte encore attention.
—Le vent. Il se forme un gradient thermique au soir et au matin. L’air se met à  dévaler les formations rocheuses que vous avez du apercevoir. C’est un peu impressionnant, mais ça ne dure pas très longtemps en général.
—C’est un endroit charmant.
—Désolé de ne pas pouvoir mieux vous offrir, ajoute-t-il en haussant les épaules. Je vous conseille tout de même d’aller y jeter un coup d’œil un jour ou l’autre. La poussière forme une sorte de brume impressionnante. De quoi vous coller des frissons.
—Et c’est pourquoi on ne s’amuse pas à  peindre les bâtiments autrement qu’en gris.
—On ne peut rien vous cacher. » Dan me décoche un nouveau sourire. « Vous seriez peut-être même capable de trouver la petite. »

Je ne réponds pas. Le reste du repas s’achève sans guère de discussion. J’apprends juste qu’Edward et Lee rentreront dans une semaine, avec la navette qui vient ravitailler le fort. Je salue les trois hommes et me dirige vers la sortie. Alors que j’hésite sur la suite, Nadia surgit brusquement devant moi.

« Vous irez dans l’aile C. C’est à  droite en sortant. Votre cellule sera la numéro 34, j’ai déjà  fait installer votre literie. » Elle ne m’a même pas laissé le temps de la saluer à  nouveau.
—Cellule ? Ho j’oubliais de vous remercier.
—Chambre si vous préférez. Vous serez un peu à  l’écart, j’ai supposé que voudriez un peu d’intimité. J’espère que ça ne vous dérange pas.
—Je survivrai.
—J’espère bien, de la part d’un futur héros. Si vous le souhaitez, nous pourrons nous entretenir demain. Je serai ici-même, à  l’étage supérieur.  
—Parfait. A demain, donc, madame. »

Je file d’un pas vif et nerveux avant de devoir supporter plus longtemps la moue de la commandante. Pauvres types. Payés à  rester dans un trou perdu, et probablement amusés de ma venue. Nadia et les autres doivent regarder tous ceux qui comptent s’aventurer plus loin avec la même suffisance. Je parie qu’ils osent à  peine faire le tour de leur enclot grisâtre.

Dehors m’attendent les dernières rafales de vent. L’air commence à  se dégager mais on devine les restes du tapis opaque qui devait avoir tout recouvert. Je me sens découragé.