[size=134:2c8ikbs3]Zénith[/size:2c8ikbs3]

             [size=134:2c8ikbs3] Acte 1 : d?ambre et d?émeraude[/size:2c8ikbs3]


             [b:2c8ikbs3] Chapitre I[/b:2c8ikbs3]


La silhouette de l?arbre se détacha du ciel, comme brisée par les ridules qui striaient la surface sombre de l?eau. Sirlion quitta la flaque des yeux et observa silencieusement l?abri ombragé qui se dressait devant lui. Un sourire éclaira son visage ruisselant et il accéléra le pas. Quelques personnes levèrent un regard morne vers ce coureur suant et lourdement équipé.
Rapidement, le jeune homme se laissa choir sur le sol poussiéreux comme s?il s?agissait de quelque confortable couche. Inattentif aux voyageurs exténués qui profitaient également de l?ombre providentielle, il ne rouvrit les yeux qu?en entendant le reste du groupe poser ses affaires.

Â« Maudit soit ce pays sans arbres, et ces maudits barbares ! Â» La voix légèrement rocailleuse de Gontrand le fit sourire à  nouveau. Mieux valait qu?un autre se plaigne à  sa place, cela lui épargnerait la suite? 
?Myris est riche, et qui dit richesse dit exploitation. Sans ces abattages, tu n?aurais même pas de route où poser tes pieds.
?Les Eramiens aurait pu attendre que la fraîcheur revienne?
?On dit que les diables rouges préfèrent les chaleur estivales aux rudes hivers de Myris. Et dit toi que là  haut ils doivent encore plus profiter des rayons de nos chers soleils.
?Mouais? je les imagine davantage alanguis sous quelque tente, occupés à  nous voir marcher stupidement comme des fourmis écrasées de chaleur. Â»

Marc ne répondit pas, malgré son envie faire taire le fanfaron. Toujours prêt à  se plaindre malgré sa carrure massive, Gontrand contribuait à  la bonne humeur du groupe, mais exerçait selon lui un effet désastreux sur les rudiments de discipline qu?il tentait de leur inculquer depuis des mois. Et au fond, le gaillard n?était pas tellement en tort? Il préféra chercher un endroit un tant soit peu épargné par la poussière, avant de s?y installer.

Â« Je me demande s?ils nous voient, même comme des fourmis. Après tout, cela fait trois jours que nous marchons sans que personne n?ait aperçu de nef Â» Sirlion avait parlé de sa voix douce, une herbe sèche entre les lèvres.
?Et si tu demandes à  ces gens, ils te répondront que leur cousin, leur oncle ou l?ami du forgeron les ont vus, même si eux-mêmes n?en savent rien, je sais. Mais vérité ou pas, nous ne mangerons qu?en allant là  où les gens ont besoin de nous. Et pour le moment? il faut marcher.
?Pour des mercenaires, la guerre devrait être un aubaine? en général. Â» Gontrand semblait vraiment décidé à  protester toute l?après-midi, songea Marc.

Il se contenta de profiter lui aussi de quelques minutes de halte, les yeux rivés vers l?horizon troublé par la chaleur. L?absence de relief laissait le regard filer au loin, d?arbre en arbre, le long du chemin poussièreux. Aussi belle était-elle, cette région n?avait pas grand chose à  offrir, surtout pour des hommes qui se nourrissaient de la peine des autres. Pour le moment, ils avaient échappé au gros des fuyards et au spectacle désolant qu?ils constitueraient, mais ce n?était que provisoire. Marc observa Sirlion, affalé contre les racines noueuses de l?arbre protecteur. Monter au nord de Myris s?était avéré une grave erreur? De tels hommes venaient à  lui par soif d?aventure plus que par appât du gain. Les démons rouges semblaient bien partis pour les priver de l?une comme que de l?autre. 

Le jeune n?avait pas protesté quand on lui avait coupé sa natte. Bien que prenant l?apparence d?un rituel d?intronisation, bien des habitudes qu?il inculquait à  ses hommes étaient purement pratiques. Le casque allait s?avérer insupportable pour lui comme pour eux. Il n?avait pas bronché quand ils l?avaient ôté, l?un après l?autre. Sauf lui, évidemment. Etait-il un père pour ce garçon ? Pas encore. Il l?avait choisi en apercevant la lueur dans son regard. Il fallait qu?ils quittent cet enfer avant qu?elle ne s?éteigne. Marc fronça les sourcils, tout ici respirait le gâchis.

*  *


Sirlion avait fini par oublier l?odeur, et avançait résolument, sans même un regard pour la foule qui progressait lentement à  leur gauche. Il ne réalisait que maintenant la chance que constituaient ses bottes et le spectacle des pieds nus sur la terre caillouteuse était presque hypnotique. Le dénuement de la plupart de ces gens l?avait davantage marqué que la fatigue de leurs traits. Lui venait de perdre des opportunités de travail, mais que pouvaient bien avoir laissés ces paysans derrière eux ? Leur terre. Leur vie, en somme.

Les soleils auraient tôt ou tard raison de bien d?entre eux, il le pressentait. Il pensait que la mort se trouvait au bout d?une épée. Ou du moins il aspirait à  un monde où ce serait la réalité. N?allaient-ils pas mourir de soif ou de fatigue, sur cette route, en échappant à  d?invisibles ennemis ? La stupidité de cette débâcle lui monta à  la gorge, et ce n?est que la vue d?un vieillard couvert de poussière qui retint le rire qui s?emparait de lui. Malgré sa maigreur et ses haillons, son regard brûlait d?une féroce envie de vivre. Cette fièvre semblait dire : Â« Pas encore, pas ici Â» 

Il se demanda de quelle utilité il pouvait être, avec son pourpoint de combat et son arme brûlante de chaleur, poids inutiles. Personne n?irait chercher les services d?un protecteur, et ici, qui en aurait eut les moyens ? Essuyant la poussière qui ternissait ses épaulières, il se rassura en songeant qu?il représentait pour les fuyards un semblant d?autorité. A entendre Marc, les troupes Myrinnes avaient bien d?autres chats à  fouetter, et ils étaient devenus de fait les seuls hommes de troupe aux côtés de la population.

Soudain, une rumeur enfla et se propagea dans la file de marcheurs, et Sirlion vit les bras se tendre vers le ciel au milieux de murmures grandissants.

Â« Cucharacas ! Â»

Le nom étrange fut répété à  plusieurs reprises, à  la manière d?une litanie. Se protégeant les yeux de la main, le jeune homme scruta le coin d?azur qui attisait l?anxiété. Un point noir, peut être? comment savoir dans la lumière des astres ? Noir ou rougeâtre, il n?aurait su dire.  

Ne sachant que trop faire, il demeura immobile, comme les autres autour de lui, les yeux brûlés par la lumière ardente du jour. Tous à  chercher un semblant de réalité à  cette menace. Il sentit la tension monter au sein de la foule. Chacun observait discrètement les autres, à  la recherche d?un avis auquel se ranger. Bientôt il faudrait décider : illusion ou présence de l?ennemi. Une sorte de silence envahit à  nouveau l?assemblée qui se dispersa quelque peu avant de reprendre la route. Inexistante, ou trop lointaine, la nef ne capterait plus l?attention des fuyards.

Sirlion dégaina et observa le ciel se refléter sur la lame. Même s?il n?en avait jamais parlé, Marc aurait dit qu?un combat se gagne dans les c?urs. Oui, Marc aurait dit ça, sans aucun doute. Le métal poli renvoyait de fins pinceaux de lumière sur les gens aux alentours. Il l?agita mollement, en songeant que dans ce cas, il assistait-là  à  sa première défaite. Il approcha la pointe du sable à  ses pieds, puis se retint, comme prit d?un remord. Non, il ne souillerait son arme que pour son premier véritable combat.

*  *

Â« Ce pays est trop grand. Il écrase les hommes. Alors ils se rassemblent, même dans la peur. Â»
Des rires fusèrent du groupe de mercenaires. Prompts à  se moquer des accès de lyrisme de Marc, ils l?écoutaient tout de même religieusement quand il adoptait l?air grave si caractéristique de ces moments. Une demi-douzaine de foyers perçait les ténèbres environnées de la masse sombre des réfugiés. La tension accumulée pendant la journée semblait s?être dissipée, et quelques airs de triflûte berçaient les c?urs. Les rares musiciens communiaient entre eux, sans ses soucier de leurs malheurs respectifs. La fuite rendait notables comme indigents égaux dans l?abandon. 

Â« Pourquoi n?ont-ils plus peur ? Les Eramiens peuvent aussi bien venir pendant la nuit que je sache ? Â» Marc sourit, amusé de voir Sirlion chercher à  tout prix une raison à   sa propre inquiétude.
?Ils ont peur. Mais à  quoi bon songer à  cela durant la nuit ? Si la mort viendra, ils n?y pourront rien. Nous n?y pourrons rien. Leur corps sait, lui, ce qu?il faut faire.
?De toute façon, ce sont les fous qui sont restés qui nous sauvent. Sans eux, les nefs seraient sur nous depuis longtemps. Â» Marc dévisagea le fin visage de l?homme qui avait parlé. Un couvre chef informe enfoncé sur le crâne laissait à  peine deviner de petits yeux rieurs.
?Personne n?est resté, vous le savez bien.
?Notre santé mentale, si. 
?Merci de vos précieuses paroles. Allez donc en faire profiter vos proches.
?Vous vous contentez de suivre ces gens? et ils mourront d?eux mêmes. Aucune goutte de sang sur les mains, vous n?avez fait que vous en prendre à  leur esprit. Ne les admirez-vous pas ? Â» L?inconnu avait mimé son discours improvisé de ses long bras osseux.
?Laissez-moi juger de moi-même des gens que je n?ai pas encore vu devant moi. Les diables rouges ne sont?qu?un fléau. Â» Marc semblait s?impatienter de la présence de ce moralisateur. 
?Vous avez raison. Rien de tel que quelques prières contre un fléau. Saviez vous que des prêtresse de Jade se trouvaient parmi nous ?
?Je l?ignorais. Iriez-vous déposer un n?ud à  prière pour nous ?, quémanda marc avec ironie.
?Non, mais je peux vous y conduire? Â»

Marc se redressa, toisant l?inconnu soudainement bien moins imposant face à  la silhouette longiligne du spadassin. Gontrand fit mine de se lever, mais une main apaisante le retint, puis désigna le chef qui s?éloignait avec l?inconnu. L?instinct des affaires. Il fallait laisser Marc tranquille. Si le travail impliquait de côtoyer d?insupportables personnages, c?était lui qui en avait heureusement la charge. Commandant, père, trésorier, négociateur? parfois après des années passées à  le connaître, ils s?étonnaient encore de le voir endosser tant de rôles.

Gontrand frissonna en s?allongeant, la nuit était fraîche sous ce ciel privé de nuages. Du regard il chercha le jeunot, mais bien qu?habitué à  l?obscurité, il ne trouva personne.

*   *


De grandes tentes formaient une sorte d?anneau ouvert, isolant quelque peu les spirites des éléments. Sirlion fut surpris de voir si peu de monde auprès des prêtresses. Prenant garde de rester dissimulé, il vit Marc laisser son dû à  l?inconnu qui ne s?attarda guère.  Mais déjà  son attention allait vers les silhouettes qui s?agitaient aux bord des tentes. Des femmes couvertes de voiles d?un vert très pur prenaient une collation légère. Les prêtresses ? Il ne savait pas réellement à  quoi s?attendre. Venues d?un ordre occidental, beaucoup de monde les associait également aux cultes locaux, quand elles étaient de passage. 

Le jeune homme se glissa silencieusement vers les rares personnes qui semblaient tolérées dans l?enceinte. Marc avait disparu de son champ de vision. Les voiles qu?il avait aperçut dissimulaient d?amples robes d?un vert plus pâle et enveloppaient le visage et les cheveux des femmes. Chacune semblait les arranger à  sa convenance, mais leur nombre combiné à  leur légèreté rendaient les prêtresses irréelles de sorte que sous la faible lueur des lampes  suspendues aux tentes, elles lui semblèrent appartenir au monde des esprit. Sirlion eut l?impression soudaine qu?une fois franchi ce cercle, il avait quitté les routes poussiéreuses du nord de Myris, et pénétré dans les vallées de l?Ouest aux senteurs capiteuses. 

Marc disait que les plaines de Merrenie étaient plus verdoyantes en temps normal. Mais depuis le début de leur périple ils avaient du se contenter de ce paysage semi-aride. Et au beau milieu d?un exil précipité de la population qui plus est. Mais cette nuit il trouvait enfin ce qu?il était venu chercher auprès du mercenaire. Un peu d?exotisme, et un peu de la beauté qu?il cherchait vainement dans les bourgs appauvris de son enfance. 

Dodelinant, le garçon fut tiré de sa rêverie par le déplacement d?un homme qui se tenait devant lui. Il le vit se diriger vers une prêtresse et tous deux s?écartèrent un peu du groupe. Jetant un coup d??il au sol, il remarqua les long rubans qui jonchaient le sol devant lui. Hésitant, il se décida à  en saisir un avant de voir que les autres en avait fait autant. Le tissu glissait avec une douceur inhabituelle dans sa main, plus fin que toute étoffe qu?il connaissait. La personne qui se tenait juste à  son côté se leva à  son tour et il se trouva seul devant les prêtresses affairée à  des choses incompréhensibles. Il sentit comme un frisson le parcourir quand une silhouette lui fit signe d?approcher.

Il se dirigea vers elle d?une démarche raide, son ruban fermement tenu dans le poing. La prêtresse s?éloigna vers l?isolement d?un endroit plus ombragé, Sirlion à  sa suite. S?asseyant dans un froissement d?étoffe, elle s?adressa à  lui d?une voix douce.

Â« Avez-vous déjà  songé à  votre prière ? Â» Sirlion chercha ses mots, scrutant les ténèbres du visage de la spirite.
?Oui? je voudrais que mes amis et moi finissions bien cet exode? Â»

Une brusque saute de vent libera rabattit un pan de tente derrière lui, laissant la lumière tomber sur le visage de son interlocutrice. Ses traits fins se devinaient derrière le voile couleur feuillage et des cheveux d?un noir de geais. Mais Sirlion n?en avait cure. Un ?il d?un vert abyssal le fixait intensément, pailleté de touches légèrement bleutée. Comme réalisant l?examen dont il était objet, il se troubla, et le jeune homme vit le gouffre s?animer sous son regard émerveillé, parcouru de reflets brillants.

Â« ? en votre compagnie Â» termina-t-il dans un souffle.  

Il l?a vit réprimer un geste, et imagina un sourire s?esquisser derrière l?étoffe. Les fines de mains de la prêtresse lui prirent le ruban des mains. Elle se leva, portant le tissu à  ses lèvres.

Â« Par ces gestes je demande aux esprit d?accéder à  votre souhait, et je me lie à  lui par la prière Â» fit-elle en ceignant sa taille de l?objet, révélant une délicate silhouette. Sirlion se leva lui aussi et resta immobile devant la jeune femme.
Â« Portez-vous bien. Ashur veillera sur vous. Â» ajouta-t-elle en lui indiquant la sortie.
?Attendez? En quel nom mes compagnons seront-ils bénis ? demanda-t-il soudainement. 

Elle se tut et se dirigea lentement vers les autres femmes, tandis qu?il lui emboîtait le pas. Au moment de séparer, elle porta la main à  sa nouvelle ceinture et murmura : 

Â« Allez, maintenant. Je prierai pour vous au nom d?Emeraude Â»

*   *


Sirlion quitta le cercle d?un pas léger. Il aurait regretté de n?avoir rien dit, il le savait. La nuit serait encore longue, il pourrait profiter des rêves à  venir? 

Il sentit quelqu?un lui saisir le bras, le ramenant à  la réalité. Il leva les yeux découvrant le visage de Marc, qui le dévisageait. Le garçon étouffa ses paroles, n?émettant qu?un étrange sifflement de ses lèvres serrées.

 Â« J?ai une bonne et une mauvaise nouvelle pour toi, mon garçon. La mauvaise c?est que tu n?aurais pas du te faire prendre. 
?Je? 
?La bonne c?est que nous sommes engagés. Â»